Ada McGrath (Holly Hunter) é muda e usa o piano para extravasar seus sentimentos. No séc. 19, ela e sua filha Flora (Anna Paquin) são enviadas para a Nova Zelândia (ainda um tanto selvagem) para um casamento arranjado com o fazendeiro Stewart (Sam Neill). No desembarque, seu piano é deixado na praia, pois seria muito difícil carregá-lo e Stewart não compreende o quanto Ada precisa do instrumento. Já George Baines, um rústico vizinho, percebe porque o piano é tão importante quando, na praia, ouve Ada tocar. Atraído por Ada, Baines compra o piano com a intenção de conquistá-la. De maneira poética e intensa, as emoções dos personagens vão sendo reveladas: a sexualidade de Ada, a ternura de Baines, o ciúme de Stewart. 
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